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El agua, elemento al cual debe recurrir el hombre biológico para satisfacer sus necesidades naturales se constituye, desde una perspectiva social, en uno de los factores materiales de más relevancia para la colonización y la puesta en producción de territorios áridos.
Una sociedad se apropia del agua superponiéndose primero a su distribución geográfica y allí en donde ésta se localice; luego, introduce modificaciones en función de sus intereses, industrias y posibilidades técnicas; finalmente, puede transportarla hasta donde el agua es requerida. Esta apropiación-modificación-intervención es realizada en función de intereses parcelados, emergentes de aquel sector que logra imponerse a los intereses de los restantes sectores sociales.
No es fácil reconocer la determinación que subyace a esta recurrencia social; se ha apelado a la escasez de agua para fundamentar en ella el subdesarrollo, la miseria y la marginalidad. A través del estudio del uso del agua en los Llanos de La Rioja, (parte de la diagonal árida sudamericana) se pone en evidencia el carácter ideológico y mistificador que se da a la escasez de agua como determinante "natural" del atraso y la pobreza de los riojanos llanistas. Para tal fin hemos realizado una reconstrucción histórica del uso del agua durante los siglos XIX y XX, ligado a la ocupación territorial, a las actividades productivas y a las determinantes nacionales e internacionales; en particular se prestó especial consideración a las fluctuaciones que sufrieron las actividades ganadera y forestal durante el siglo XX, en relación a la ocurrencia de ciclos climáticos secos. Así rebatimos los supuestos que afirman que la falta de agua es el escollo que impide el desarrollo económico y social de los Llanos, y que la tala selectiva del bosque xerófilo ha intensificado la ocurrencia de sequías, siendo causal del deterioro sufrido por la ganadería y, consecuente, del despoblamiento de la región.
Por el contrario, proponemos que si bien la importancia del factor hídrico ha sido y es considerable, ante estímulos económicos de envergadura este obstáculo material es superado, recurriendo al agua aún no apropiada o supliendo su carencia mediante el transporte desde otras regiones. A su vez, los inconvenientes generados por las sequías (históricamente presentes en los Llanos) son superados cuando existen
incentivos económicos que justifican la inversión en soluciones de tipo técnico.